Les mammifères

Les mammifères sont une classe d’animaux vertébrés, descendant des Thérapsides, qui sont caractérisés par la présence de fourrure (dans la majorité des cas), d’une oreille moyenne qui comporte trois os, d’un néocortex (zone du cerveau) et de glandes mammaires dont les femelles se servent pour nourrir leurs petits à partir du lait qu’elles sécrètent.

Les mammifères comportent 6 495 espèces connues qui sont distribuées en 29 ordres, 153 familles et en 1 200 genres environ. Le mammifère terrestre le plus massif jamais connu est le Paraceratherium transouralicum, autrement dit un rhinocéros sans corne, qui est une espèce désormais éteinte qui pouvait peser 10 à 20 tonnes. À l’inverse, le petit mammifère qui ait jamais vécu est le Batodonoides vanhouteni, un petit mammifère insectivore qui pesait environ 1,3 g, et qui est également une espèce éteinte. De nos jours, parmi les espèces vivantes, c’est l’éléphant de savane d’Afrique qui est le plus massif, un animal pouvant peser jusqu’à 6 tonnes. A contrario, le plus petit mammifère, par la taille, est la Kitti à nez de porc : une chauve-souris qui mesure environ 3 cm. Enfin, le mammifère le plus léger est le Pachyure étrusque : une musaraigne pesant 1,8 g.

La classe des mammifères comprend trois grands groupes : 

• Les Protothériens : les animaux qui pondent des œufs
• Les Marsupiaux (Métathériens) : les animaux qui mettent au monde des larves qui termineront leur développement après la naissance, particulièrement présents en Océanie et en Amérique du Sud, comme les kangourous ou les koalas par exemple
• Les Placentaires (Euthériens) : l’ensemble des autres mammifères qui mettent au monde des juvéniles